По техническому заданию Марса венерианские ученые из Третьего города разработали программу форсированного терраформирования Марса. Программа предполагала три итерации сменяющихся экосистем: первичную, нацеленную на подготовку поверхности к дальнейшему использованию, вторичную, для формирования на планете атмосферы, и, наконец третичную — насыщение атмосферы кислородом и дальнейшее функционирование в качестве пригодной для нахождения без скафандра среды. Согласно программе, каждая следующая экосистема становилась губительной для предыдущей, перерабатывая ее элементы в будущие полезные ископаемые.

Для первого этапа, терраформирования, была выбрана методика вермикультуры — разрыхления и переработки почвы дождевыми червями, предложенная специалистами по биосферам Седьмого города. Проект создания генетически модифицированных червей был возложен на Девятый город. Ученые Девятого города прорабатывали различные варианты, однако лучших результатов удалось достичь с червями типа нематода — Halicephalobus mephisto. Созданные черви, названные сначала в шутку, а потом и официально Shaihuludus Noniusii, эффективно перерабатывали бедную органическими соединениями породу в органическую протопочву, выживали на глубинах до 100 м под поверхностью Марса (in vitro), хорошо переносили отсутствие атмосферы и недостаток воды, надежно размножались в условиях марсианской освещенности и диапазона температур, и — как взрослые особи, так и яйца — гибли при содержании в воздухе более 2% кислорода.

При достаточном количестве пищи черви размножались почкованием, а в случае ограничения доступа к пище, например, при усилении конкуренции, начинали размножаться половым способом, откладывая яйца. Период размножения приходился на самую теплую часть лета, давая, таким образом, около полутора земных лет на смену поколений в условиях Марса. Размеры взрослых особей шайхулудуса не превышали 30 сантиметров в длину при диаметре в 2 см, а размер их яиц составлял около 3 мм в диаметре, что упрощало визуальное наблюдение за их распространением. Кольчатые же черви, выбранные источником для генной модификации, исходно требовали орошения породы, что делало проекты с их использованием даже менее рентабельными, чем рыхление породы и внесение импортированных с Земли удобрений при помощи техники.

Проектными эксплуатационными условиями для Shaihuludus Noniusii являлись распространение биоматериала вдали от баз и хозяйственных объектов, а также на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы отложить половое размножение и связанные с конкуренцией особей за территорию эволюционные процессы.

Работа над проектом шла непросто самого начала: марсиане хотели диверсифицировать риски, разрабатывая собственные программы, и в итоге представителей Седьмого города Венеры, которые должны были отслеживать внедрение первого этапа на планете, заменили марсианские ученые, они же контролировали ход проекта и собирали первичную информацию.

Согласно данным, поступавшим на Венеру, популяция шайхулудусов была выпущена на поверхность Марса согласно разработанным специалистами Третьего города планам, и в течение первых одиннадцати земных лет развивалась согласно разработанным моделям в пределах допустимых погрешностей. На двенадцатый год проекта стало ясно, что погрешность в размере червей является тенденцией к росту, на пятнадцатый год поступил кейс-репорт о наблюдении инженерами одной из геологических экспедиций червя диаметром 10 сантиметров, однако находка не была зафиксирована техническими средствами.

Специалисты Венеры подавали запрос за запросом на разрешение исследований ситуации, однако Марс постоянно отказывал.

На девятнадцатый год проекта были зафиксированы особи Shaihuludus Noniusii диаметром 30 см, и венерианские ученые, наконец, получили образцы тканей изменившихся червей и рекламацию от Марса с требованием немедленно разобраться в ситуации.

Исследование образцов показало невозможное: все особи принадлежали не к 1–12-му поколениям, как следовало ожидать, а к 197–220-му поколениям, полученным половым размножением, что требовало от червей откладывать яйца раз в месяц, при этом находясь в условиях жестких ограничений питания. Была обнаружена повышенная в тысячи раз скорость образования мутаций. Визуальный осмотр образцов выявил, что за 19 лет черви не только увеличились в размерах, но и отрастили значительный арсенал для драк с себе подобными, хотя не успели еще достаточно мутировать для защиты от собственного «вооружения». Самой печальной находкой этого анализа стало обнаружение в тканях червей веществ, свидетельствующих о богатой органикой диете, в том числе органикой, характерной для человеческих тел.

Выводы венерианского исследования образцов были следующими: в нарушение условий эксплуатации черви досвечивались в ультрафиолетовом диапазоне на регулярной основе с самого запуска проекта, были выпущены кучно, получали в пищу органику неустановленного происхождения, предположительно, отходы станций, подвергались воздействию мутагенного фактора высокой интенсивности, предположительно, радиации. Марс отверг претензии в нарушении условий проекта, судебные разбирательства продолжались до самой Войны, программа терраформирования с участием венерианских ученых была сначала заморожена, а потом и прекращена.

Тем временем, черви подросли еще немного, а позднее по каким-то неизвестным венерианским ученым причинам остановились в росте.

Вокруг проекта Shaihuludus Noniusii образовалось множество мифов: одни венерианцы считают, что марсианский проект терраформирования Марса заключался в разбрасывании навоза вокруг станций; другие склонны полагать, что марсиане пытались сделать из червей оружие (ведь за что ни возьмется марсианин — получается оружие, а если берется за оружие — просто тратит меньше сил); третьи придерживаются мнения, что дорогих и непонятных червей сначала решили распространить к себе поближе, а иные и вовсе решили размножить червей намеренно, чтобы таким образом ускорить терраформирование; четвертые припомнили варварскую традицию марсиан хоронить мертвых в земле, так что черви не могли не нарваться однажды на некрополь, где и наелись мороженой человечины, узнав ее вкус.

Расследование, проведенное на Марсе, но неизвестное почти никому из венерианцев, показало, что ответственные за распространение червей с небольших, ограниченных в топливе станций вместо дальних полетов на посевы расходовали ресурсы на другие нужды станций, как правило, критические для выживания. Выброшенные неподалеку от станций черви приползали на свет куполов в тех местах, где были распространены оранжереи купольного типа, таким образом получая достаточно ультрафиолета для размножения и конкурируя друг с другом за место под искусственными солнцами. Основным фактором мутагенеза являлись нелегальные свалки топливных блоков, характерные как раз для небольших и отдаленных станций с неустойчивым финансированием. Случаи кражи червей, как с их намеренным разведением, так и без него, были зафиксированы в значимых количествах.

В шутках венерианцев о навозе и кладбищах также есть доля правды: многие марсиане действительно хоронят усопших в землю, если можно так назвать протопочву Красной планеты, а маленькие станции склонны загрязнять территорию вокруг отходами своей жизнедеятельности. Подросшие черви, вооруженные шипами и зубами, начали нападать на людей, сначала принимая их за других особей своего вида, а потом и охотясь намеренно, если можно говорить о наличии намерений у животных с настолько примитивной нервной системой.

Вывод марсианской комиссии, никогда не звучавший в выводах комиссии венерианской, также включал более низкую чем на Венере, гравитацию в качестве фактора, позволившего червям увеличиваться в размерах.

Марсианский фольклор единогласно приписывает венерианцам оторванность от реалий и злой умысел в подселении опасных хищников (неспроста же их еще в технической документации назвали шайхулудами!), однако далее мнения разнятся — согласно одной версии терраформирование Марса было надолго отброшено назад венерианской диверсией, и марсианам необходимо сильнее сплотиться, чтобы одолеть червей, тогда как другая версия полагает, что если бы на планете не появилось венерианского подарочка, то червей непременно стоило бы завести, чтобы было чем развлечься на досуге. Так или иначе, а про особей длиннее 20 метров если кто и рассказывал, то каждый знает, что рассказы любителей пострелять по червячкам нужно делить пополам.

К настоящему моменту черви стали своеобразной достопримечательностью Марса, и если какой землянин или, тем более, венерианец поддакнет марсианину, что да, нужно с червями разобраться — марсианин скорее всего ответит, что «ты наших червей не трожь!», может быть, с трепетом вспоминая своего первого добытого в несанкционированной вылазке из лагеря скаутов червячонка...